Het ‘The Spirit of Maastricht’ whiskyfestival staat voor de deur. Komende zaterdag opent het Grand Hotel de L’Empereur in Maastricht haar deuren voor whiskyliefhebbers van heinde en ver. Een goede reden om ons eens wat meer te verdiepen in een van de populaire whiskyfestivals in ons landje. Wij interviewden organisator Richard van Nieuwenhoven Helbach over zijn passie voor whisky en natuurlijk over wat we mogen verwachten van een bezoek aan een van zijn whiskyfestivals.
Zou u uw whiskyfestival in enkele zinnen kunnen omschrijven?
Wij organiseren twee whiskyfestivals in Nederland: The Spirit of Amsterdam in maart en The Spirit of Maastricht in oktober. Whiskyliefhebbers kunnen hier een aantal fraaie en veelal exclusieve (malt) whisky’s proeven. Elk jaar hebben we een aantal bijzondere merken en primeurs op de festivals.
Ook richten wij ons op de beginnende whiskyliefhebber. Zij die net begonnen zijn met het drinken van whisky’s kunnen op ons festival veel verschillende whisky’s proberen. Daarbij willen wij ook zeker de dames niet vergeten! Dat is een groeiende groep van bezoekers aan onze whiskyfestivals en daar zijn we erg blij mee.
Wanneer ontstond het idee een whiskyfestival op te zetten?
Ik ben een professionele marketeer en heb in mijn carrière erg veel (internationale) marketing-evenementen georganiseerd. Het volgen van je passies is voor mij erg belangrijk. Met The Spirit Whisky Events breng ik twee passies bij elkaar: de passie voor de godendrank whisky en de passie voor het organiseren van marketingevents, wat whiskyfestivals in feite natuurlijk zijn.
U bent dus iemand met passie voor whisky, hoe uit zich dit in uw festivals?
Het woord ‘spirit’ in de namen van onze festivals heeft een aantal betekenissen. Zo verwijst het bijvoorbeeld naar de new make spirit, het doorzichtige distillaat voordat het in het eikenhouten vat wordt gedaan om jarenlang te rijpen. Het is voor mij nog steeds ‘magic’ wat daar in het vat gebeurd, met als resultaat een fraaie whisky.
Daarnaast heeft het woord ‘spirit’ ook de betekenis van de positieve ‘geest’ en houding bij de mensen en de bijzondere sfeer die tijdens onze festivals hangt. De plezierige en ontspannen sfeer tijdens onze festivals vind ik persoonlijk natuurlijk erg belangrijk. Wij willen er alles aan doen om onze gasten een mooie tijd op het festival te geven en een whiskybeleving te laten ervaren die zij zich nog lang zullen heugen.
Hoeveel bezoekers komen er gemiddeld?
The Spirit Whisky Festivals staan inmiddels bekend om de kleinschaligheid. Het zijn festivals met niet te veel bezoekers, zodat mensen ruimschoots de gelegenheid krijgen om met de ‘brand ambassadors’ te praten over de aparte en authentieke verhalen achter het merk en de distilleerderijen die al eeuwen bestaan.
De regel is dat wij helaas niet meer dan 500 bezoekers per sessie kunnen binnenlaten. Op die manier komt iedereen aan zijn trekken, is het niet te vol voor een stand en heerst er een ontspannen sfeer. Deze aanpak blijkt erg persoonlijk en daardoor succesvol.
Had u eigenlijk verwacht dat het zo’n succes zou worden?
The Spirit of Amsterdam heeft haar derde editie gekend afgelopen maart en The Spirit of Maastricht kent eind oktober dit jaar alweer haar tweede editie. Wij hebben gemerkt dat na drie edities van het festival je het vertrouwen hebt gewonnen van de bezoeker, die dan elk jaar terugkomt en zich steeds meer als fan en ambassadeur voor ons gaat gedragen.
Bij The Spirit of Maastricht zie ik dezelfde ontwikkeling en wij hebben nu reeds meer kaarten voor Maastricht verkocht dan vorig jaar. Dat ziet er dus goed uit.
Wij zien het whiskyfestival als een succes als iedereen het naar zijn zin heeft gehad. Er komen steeds meer vriendengroepen naar onze festivals, maar ook vaders met hun zoons. Ook het aantal geïnteresseerde dames laat een stijgende lijn zien. Uit de bezoekers enquêtes die we elk jaar uitvoeren wordt het rapportcijfer dat wij krijgen van het publiek, ook steeds hoger. Voor de laatste editie van The Spirit of Amsterdam kregen we het cijfer 8.5, maar natuurlijk laat dit nog ruimte voor verbetering.
Wat zijn voor u de meest interessante stands?
Laat ik voorop stellen dat elke whisky stand natuurlijk interessant is voor de bezoeker. Ook natuurlijk vanwege het feit dat de ‘brand ambassadors’ hun verhaal achter het merk en de distilleerderij met passie en vol overgave aan de bezoekers kunnen vertellen. Als een stand een primeur kan presenteren of een hele exclusieve en zeldzame whisky kan laten proeven is dat natuurlijk het allermooiste.
Wat onderscheidt uw festival van andere whiskyfestivals?
Zoals eerder gezegd vinden wij de ontspannen en plezierige sfeer die tijdens onze festivals hangt erg belangrijk. En dat wordt door het publiek onderschreven als onderscheidende factor. De kleinschaligheid en de persoonlijke interactie met de ‘brand ambassadors’ worden door de bezoekers ook zeer gewaardeerd.
Daarnaast vallen ook de livemuziek en de ‘whisky & food pairing’ in de smaak. We hebben professionele chefs op onze festivals staan die erg lekkere hapjes en gerechten maken die perfect passen bij de smaak van de whisky’s die men daar proeft.
Waarom heeft u voor de locaties Amsterdam en Maastricht gekozen?
Als Amsterdammer zeg ik altijd: “Na Amsterdam is Maastricht de leukste stad van Nederland.” De Maastrichtenaren vinden dit overigens precies andersom. Het is natuurlijk vanzelfsprekend dat de eerste editie van The Spirit Whisky Festivals drie jaar geleden in Amsterdam werd georganiseerd.
De internationale stad Maastricht leent zich uitstekend om daar ook een Spirit Whisky Festival te organiseren. Maastricht brengen wij als ‘international whisky & food festival’. Mede gezien het bourgondische karakter van de stad en alle mensen in deze omgeving die van het goede leven houden.
Hoe ziet u de toekomst van het festival voor zich?
De toekomst van de festivals zal steeds meer een interactie met het publiek zijn. Tijdens The Spirit of Maastricht gaan wij in dat kader iets heel bijzonders doen en dat zal een primeur zijn in de wereld van de whisky festivals. Ik kan daar nu helaas nog niets over vertellen maar de bezoekers van The Spirit of Maastricht zullen een erg leuke beleving krijgen waar men nog zeker met plezier aan zal terugdenken.
Wat onze organisatie betreft staat The Spirit of Brussels volgend jaar september op het programma. Wij hebben een erg goede relatie met de Nederlandse ambassade in Brussel die ons heeft geïntroduceerd bij alle internationale netwerken en de EU in Brussel. Dit festival wordt gepositioneerd als ‘The first European whisky festival held in the Capital of Europe’. Ook daar gaan we een aantal mooie primeurs brengen.
Met The Spirit of Brussels is ons doel bereikt wanneer we de driehoek Amsterdam, Maastricht en Brussel met onze Spirit Whisky Festivals hebben verrijkt. Daarna gaan we verder Europa in maar dat is een ander verhaal…
Zijn er nog interessante ontwikkelingen die u met ons wilt delen?
Een ontwikkeling is dat de prijzen van de betere whisky’s steeds hoger worden. Dit komt met name door de grote vraag in landen als China waar topprijzen worden geboden voor bijna alle merken en soorten whisky’s.
Een andere interessante ontwikkeling is dat meer landen whisky’s gaan produceren. Niet alleen Nederland en België maar ook landen als Frankrijk en Zwitserland maken uitstekende (malt) whisky’s. Verder aangevuld door landen waar je niet zo direct whisky’s van verwacht als Argentinië en Brazilië.
Een andere ontwikkeling is de opkomst van de interesse in de eikenhouten vaten waarin de whisky rijpt. De invloed van het hout op de whisky wordt steeds meer onderkend en ‘wood management’ wordt steeds belangrijker in het productieproces. Dit verklaart ook de interesse in de zogenaamde single cask whisky’s, waarbij de whisky uit één vat van een speciale eikensoort met een bijzondere ‘finishing’ wordt gebotteld.
Tijdens The Spirit of Maastricht die op 29 oktober wordt gehouden brengen wij overigens een hele mooie primeur: de presentatie van de Maastricht Whisky. Deze whisky zit nog in het vat en de eigenaar van het merk, Remco Bom, zal het publiek vol trots en passie vertellen over dit initiatief om Maastrichtse whisky te maken.
Over drie of vier jaar krijgen wij ook de primeur om tijdens The Spirit of Maastricht het eerste vat te openen en de mensen te laten proeven van deze bijzondere whisky.
Waar komt u passie voor whisky vandaan en hoe uit deze zich in uw privéleven?
De passie voor whisky is lang geleden begonnen toen ik op vakantie was in Schotland. Ik dronk wel eens een glaasje whisky natuurlijk, maar na het bezoeken van enkele distilleerderijen is mijn interesse in whisky pas echt begonnen. Het is fascinerend om te zien hoe zo’n distilleerderij werkt, de indrukwekkende pot stills en aan het eind van de tour het proeven van deze ‘godendrank’ .
Daarna ben ik mij gaan verdiepen in de wereld van whisky, heb veel boeken en magazines daarover gelezen en natuurlijk veel geproefd. Als je eenmaal besmet raakt met het virus dat whisky heet, blijf je daarmee bezig. Je ontdekt steeds meer bijzonderheden aan deze meest complexe drank in de wereld en je wilt natuurlijk steeds meer weten.
Het is voor mij interessant om te constateren dat mijn smaak zich ook ontwikkeld heeft van de zachte en milde malt whisky’s naar de meer geturfde whisky’s. De peated whisky’s zoals je dat noemt. Maar ik ben nog niet toe aan de hevige peated whisky’s als Laphroaig en Ardbeg. Maar dat zal ongetwijfeld een keer komen.
Wat is uw persoonlijke favoriet qua whisky?
Deze vraag krijg ik vaker gesteld. Ik heb geen favoriete merk whisky of uitgave daarvan. De keuze welke whisky je gaat drinken, het liefst met goed gezelschap, is voor mij gerelateerd aan mijn stemming op dat moment, hoe je je voelt en het moment van de dag.
Aan het eind van de middag vind ik een milde malt whisky nog steeds lekker als aperitief en na een diner bij het nagerecht van blauwe kaas bijvoorbeeld of een stevige pure chocolade met een espresso, vind ik een geturfde whisky als digestief goed passen bij de smaak van het nagerecht en het moment van de dag. Ik heb mij laten vertellen dat er in Schotland een whisky is voor bij het ontbijt maar dat is niets voor mij.
Wat is uw mooiste whiskyervaring?
Tja, lastig om daar één ervaring uit te halen van al die mooie ervaringen die ik heb gehad met het proeven en beleven van de whisky’s. Maar misschien is deze de mooiste om te vertellen. Na ons bezoek aan een distilleerderij tijdens onze eerder genoemde vakantie in Schotland hadden mijn vriendin en ik een fles van dat merk single malt whisky gekocht en enkele whiskyglazen met hun logo. Ik ben overigens ook een verwoed verzamelaar van whiskyglazen in alle vormen en maten, maar dat even terzijde.
Op de terugweg naar onze Inn kwamen wij langs zo’n bekende Loch met een adembenemend uitzicht. Echt zo’n plaatje van de ruige natuur, zo een die je alleen maar in Schotland ziet. Wij parkeerden de auto en gingen op de grond zitten en alleen maar kijken naar dit mooie uitzicht. Ik bedacht mij plots dat we een hele fraaie malt whisky in de auto hadden liggen met nota bene ook nog mooie whiskyglazen. Ik pakte de fles en de glazen uit de auto en schonk voor onze beiden een dram in. We proosten op ons geluk en dat wij mochten genieten van zo’n schitterend uitzicht. Romantisch hè? Slainte Mhath!
Ben jij erbij dit jaar in Maastricht? Laat het ons weten!
