De Master Distiller is een veelbesproken eretitel die traditioneel gezien gebruikt wordt om de eindverantwoordelijke binnen het distilleerproces aan te duiden. Men verwijst hiermee naar diegene die verantwoordelijk is voor de kwaliteitswaarborging van selecties whisky en dus aan het hoofd staat van het distilleerproces.
Er zijn overigens distilleerderijen die deze functie anders benaderen, maar over het algemeen heerst de gedachte dat het een eretitel is voor iemand die zijn of haar sporen heeft verdiend binnen een distilleerderij en zich volop bezighoudt met de kwaliteit en het karakter van de whisky’s van het merk.
Geschiedenis van de traditie omtrent de Master Distiller
Van oudsher werd een jonge leerling uitgekozen op basis van potentieel en talent op het gebied van beoordelen en herkennen van whisky’s. Deze pupil werd dan gedurende de opvolgende decennia klaargestoomd door de oude Master Distiller om uiteindelijk zijn plaats over te nemen.
Vandaag de dag is dit niet meer het geval. Hoewel er geen officiële training bestaat om meesterdistilleerder te worden, zijn de meeste Master Distillers hoogopgeleide kenners die jarenlang in de whiskybranche hebben gewerkt, ofwel personen die, volgens de eigenaren van een distilleerderij, het perfecte gezicht zijn voor hun merk. Door het laatste komt er enige verwarring, aangezien het hier vaak niet om mensen gaat die zich actief bezighouden met kwaliteitsbewaking.
Verwarring rond de benaming Master Distiller
Er kan verwarring ontstaan omdat sommige distilleerderijen het bovenstaande niet zo nauw nemen en soms ook een symbolische Master Distiller benoemen. Soms kan dit zelfs iemand zijn die geen enkele ervaring heeft met het distilleren van whisky, maar meer functioneert als het gezicht van de distilleerderij of het whiskymerk, of wellicht simpelweg onderdeel is van de familie die de distilleerderij bestiert.
Enkele bekende Master Distillers
Ieder merk heeft wel een Master Distiller, de een wat bekender dan de ander. David Stewart bijvoorbeeld heeft al over verscheidene whiskyuitgaves van het merk Balvenie zijn kennerslicht laten schijnen. Of wat dacht je van Dr. Bill Lumsden, de meesterdistilleerder die verantwoordelijk is voor de whisky’s van merken als Glenmorangie en Ardbeg.
Maar het zijn al lang niet meer enkel mannen die deze ere positie bekleden. Zo heeft het merk Cutty Sark, samen met The Famous Grouse, een vrouw aan het hoofd van het distillatieproces staan. Kirsteen Campbell heeft haar sporen ruimschoots verdiend in de whiskywereld en is sinds 2010 de eindverantwoordelijke. Ook de merken Talisker en Lagavulin hebben een vrouw als master blender, de Schotse Maureen Robinson beoordeelt al jaren de whisky’s van beide merken.